רכבים, מטוסים ודלק הם רק חלק מהאיום של סין על ארה"ב

מכונות כביסה, רכבים וכוננים קשיחים – אלו רק חלק קטן מהמוצרים הזקוקים ליסודות נדירים אותם סין מאיימת לעצור מלספק לארה"ב כחלק מהסלמת מלחמת הסחר ביניהן. אך היסודות הנדירים נמצאים בהרבה יותר מוצרי צריכה וייצור מאשר מה שאנשים עשויים לחשוב. הנה כמה מהדברים הנפוצים, אך המפתיעים, בהם יש שימוש יום יומי ביסודות נדירים.

דלק לרכבים
בתי זיקוק לנפט תלויים ביסודות נדירים כזרזים ביחידות המוליכות קטליטים נוזליים. למעשה, תעשיית הנפט היא אחת הצרכניות הגדולות ביותר של החומרים, אשר משמשים להפרדה בין מולקולות שמן כדי לייצר בנזין וסולר.

תעשיות אנרגיה אחרות משתמשות גם הן ביסודות כזרזים, כמו למשל בטורבינות רוח ובפאנלים סולאריים ולהפעלת תחנות כוח גרעיניות. לדברי ממשלת ארה"ב, היסודות משמשים גם לייצור אלמנטים של תאורה, מוליכים למחצה, מוליכים וסוללות.

רכבים
יסודות נדירים משמשים בכל רחבי תעשיית הרכבים - במנועים, מגבים, מנעולים, כריות אוויר, חלונות חשמליים, הגה כוח ובחלקים שתפקידם להפחית את זיהום האוויר. מכוניות חשמליות לגמרי אמנם לא תהיינה מושפעות, אך ההיברידיות עדיין עושות שימוש במגנטים התלויים בניאודימיום. הממירים הקטליטיים האוטומטיים ברכבים משתמשים גם הם בסריום, על פי אנליסטית בלומברג, סו-לו.

החדשות הטובות: כמה מיצרניות הרכב היפניות כבר עובדות על פיתוח טכנולוגיות חדשות לצמצם את השימוש של רכיבים אלה במכוניות שלהם. לדוגמה, טויוטה מוטור הודיעה על שימוש במגנט חדש עבור מודל הפריוס שלה בשנת 2018 בכדי להפחית את התלות ביסודות נדירים.

בבית
יסודות נדירים משמשים כדי לייצר מגנטים. הם למעשה עוזרים לייצר חלק מהמגנטים החזקים ביותר בעולם, על פי סקר גיאולוגי בארה"ב. אלה, בתורם, מורכבים לתוך שורה שלמה של מוצרים אלקטרוניים, כולל טלוויזיות, כונני דיסקים, מצלמות דיגיטליות, טלפונים ניידים, שואבי אבק, מדיחי כלים ומכונות כביסה.

מוצרי Apple
אפל משתמשת במספר יסודות נדירים, וביניהם נאודימיום, פראסאודימיום ודיפרוסיום. את האלמנטים האלה ניתן למצוא כמעט בכל המוצרים העיקריים של אפל, כולל אייפד, אייפון ומחשבי מק, והם מופיעים במגנטים בתוך רמקולים, מצלמות, ומנועים רוטטים.

אפל אינה חושפת היכן היא רוכשת את היסודות הספציפיים האלה, אך הם מגיעים בדרך כלל מסין, ארה"ב, אוסטרליה והודו, כאשר לא ברור כמה מהם מגיעים מסין. החברה דיווחה לפני שנתיים כי היא רוצה להפסיק את את כריית החומרים ובמקום להשתמש רק ברכיבים ממוחזרים. עד כה, אפל דיווחה כי הצליחה לעשות זאת רק בדגמי MacBook Air ומחשבי Mac נייחים.

הצבא
הגבלת ייצוא היסודות הנדירים עלולה לפגוע קשות בנשק האמריקאי. כל מטוס מסוג F-35 - הנחשב לאחד ממטוסי הקרב המתוחכמים ביותר בעולם - דורש כ-417 קילוגרמים של יסודות נדירים, על פי דו"ח של שירות המחקר של הקונגרס האמריקני ב-2013.

בין היסודות הנדירים קיימים גם איטריום וטרביום המשמשים גם עבור מיקוד לייזר, נשק עתידני ומערכות בכלי רכב עתידיים, על פי דו"ח של שירות המחקר של הקונגרס. שימושים אחרים הם עבור כלי רכב משוריינים, מטוסים וטילי טומהוק.