ההנפקה המפתיעה של השנה: אנציקלופדיה בריטניקה תנפיק לפי שווי של 1 מיליארד דולר

בזמן שלא מעט חברות טכנולוגיה צעירות בוחנות בימים אלו את האפשרות להיכנס לשוק המניות, בשקט בשקט ישנה חברה וותיקה ועתירת מוניטין אשר מתחממת על הקווים. במפתיע או שלא מדובר באנציקלופדיה בריטניקה, אשר צפויה להנפיק בקרוב את מניותיה לפי שווי של 1. מיליארד דולר, כך על פי דיווח של רשת בלומברג.

על פי הדיווח, הנפקת המניות של החברה הוותיקה הפועלת משיקגו צפויה להתקיים כבר במהלך יוני הקרוב. ההנפקה הצפויה, ממקמת אותה לצד חברות גדולות אחרות המבקשות לרשום את מניותיהן למסחר בבורסה וביניהן ענקית המדיה החברתית רדיט Reddit עם שווי העולה על 6.5 מיליארד דולר, וכן המותג הקמעונאי שיין (Shein), המוערך ב-60 מיליארד דולר. במידה וההנפקה תצא לדרך, הכספים שיגויסו עשויים לסייע לחברה לפתח את הפלטפורמות הדיגיטליות שלה, להרחיב את ספריית התוכן החינוכי שלה וכן לבחון רכישות פוטנציאליות בתחום הטכנולוגיה החינוכית (Edtech).
.
לאנציקלופדיה בריטניקה, מורשת של מעל 250 שנה, ומיליוני משתמשים ברחבי העולם. החברה אשר נוסדה בשנת 1768, מחזיקה באנציקלופדיה הכללית הוותיקה ביותר בשפה האנגלית. במשך דורות, הכרכים של האנציקלופדיה שימשו מקור מידע באינספור משקי בית ומוסדות אקדמיים. בשנת 1964, רכשה אנציקלופדיה בריטניקה את מילון מרים-וובסטר (Merriam-Webster), שהפכה במהלך השנים לספקית המובילה של מילונים.

בשנים האחרונות התאימה החברה את פעילותה לעולם הדיגיטלי, וכיום היא מתהדרת במגוון מוצרים חינוכיים וביניהם Britannica Education, פלטפורמת למידה מקיפה המותאמת לתלמידים שגדלו בעולם טכנולוגי. לצד זאת, מחזיקה החברה גם בחברת בת ישראלית, מלינגו, העוסקת בפיתוח מילונים מקוונים וכלי חיפוש חכמים לרשת האינטרנט, לצד תוכנת עיבוד שפות שמיות המופעלת בין היתר על ידי בינה מלאכותית. בין המוצרים אותם מפעילה החברה ניתן למנות את המילון החינמי הפופולארי מורפיקס, המילון העברי-עברי רב מילים, וכן את נקדן מורפיקס, תוכנה המנתחת ומנקדת אוטומטית כל מילה וכל צורה בשפה העברית על פי כללי הדקדוק העברי.

השינוי הטכנולוגי שעברה החברה הוא שצפוי להניע את הצמיחה שלה בשנים הקרובות. על פי הדיווחים לקראת ההנפקה, לאנציקלופדיה בריטניקה למעלה מ-7 מיליארד צפיות בעמודים מדי שנה, לצד בסיס משתמשים של יותר מ-150 מיליון תלמידים וסטודנטים ב-150 מדינות. נתונים אלו תורגמו על ידי החברה להכנסות של כמעט 100 מיליון דולר במהלך שנת 2022.

ותק של 250 שנה

אנציקלופדיה בריטניקה ראתה אור לראשונה בשנת 1768, באדינבורו, סקוטלנד על ידי בשם קולין מקפרקוהר וחרט בשם אנדרו בל. בניגוד לאנציקלופדיות עבות הכרס של התקופה, מייסדי בריטניקה ביקשו להנגיש את המידע גם עבור אנשים שחיפשו חומר עזר מהיר, ולא רק עבור אלו בחרו להעמיק את ידיעותיהם בשלל המונחים שהאנציקלופדיה הציעה. מגמה זו הלכה והתחזקה עם השנים והביאה לכך שהאנציקלופדיה זכתה לפופולאריות רבה.

בשלהי שנות ה-20 של המאה ה-20 עברה החברה לפעול מארצות הברית, ובחלוף מספר שנים השתקעה החברה במשכנה הנוכחי בשיקגו. בשנת ב-1932 מונה אדם בשם האריסון פאוול, למהל החברה. בתקופתו, שינתה החברה את האסטרטגיה שלה והחלה להפיץ את האנציקלופדיה במתכונת שנתית. בנוסף, הנהיג פאוול מדיניות של מכירת ספרים "מדלת לדלת", אשר הביאה לגידול בהכנסות של החברה. שינוי נוסף אותו הנהיג פאוול היה הפצת "ספר השנה" של בריטניקה, אשר עסק באירועים המרכזיים שהתרחשו באותה השנה.

בסוף שנת 1941 תרמה סירס רובאק, החברה שהחזיקה בזכויות על האנציקלופדיה את בריטניקה, לאוניברסיטת שיקגו. בינואר 1996 נמכרה האנציקלופדיה מיליארדר השווייצרי, יעקב ספרא. בתקופה זו, חוותה החברה שורה של קיצוצים כלכליים שכללו פיטורי עובדים וכן הועלו טענות מצד העובדים בנוגע להלנת שכר. כך למשל הניו יורק פוסט דיווח כי פרילנסרים נאלצו להמתין עד שישה חודשים להמחאות ועובדים מן המניין לא קיבלו העלאה במשכורת במשך שנים.

החל משנות ה-80 של המאה ה-20, החלה החברה לבצע התאמות של פעילותה לשינויים הטכנולוגים, ובפרט התפתחות והתפשטות טכנולוגיית המחשבים האישיים והדיסקים ובהמשך האינטרנט ששינו באופן דרמטי את עולם ההוצאה לאור בכלל ואת עסקי האנציקלופדיה בפרט. בשנת 1981, במסגרת הסכם עם Mead Data Central, נוצרה הגרסה הדיגיטלית הראשונה של האנציקלופדיה.

בתחילת שנות ה-90 של המאה ה-20 הפכה בריטניקה לזמינה למשלוח אלקטרוני במספר מוצרים מבוססי CD-ROM, כולל אינדקס אלקטרוני ותקליטור (המספק טקסט ומילון, יחד עם תוכנת אחזור קניינית. במהלך שנות ה-90 המוקדמות, החברה פיתחה את בריטניקה אונליין, והפכה למעשה לאנציקלופדיה הראשונה הפועלת באינטרנט. בתחילת המאה ה-21, הרחיבה החברה את פעילותה גם אל תוך תחום  הטכנולוגיה החינוכית (Edtech). בשנת 2001 הציגה Britannica Digital Learning אתרי אינטרנט מיוחדים לבתי ספר ואוניברסיטאות.

לבריטניקה פעילות משמעותית גם בארץ, באמצעות "בריטניקה ישראל", אשר מפעילה שותפויות עם המרכז לטכנולוגיה חינוכית ומחזיקה בחברת מלינגו, המפתחת את מילוני רב-מילים, מורפיקס ותוכנת הקראת הטקסטים, קולן. בנוסף, בין השנים 2001–2006 כיהן אילן ישועה הישראלי כמנכ"ל ונשיא החברה. זאת לאחר שהשלים תקופה בראש בריטניקה ישראל.