העתיד של האנרגיה הגרעינית נבנה מחדש בארצות הברית

החוק החדש למלחמה בשינויי האקלים שהועבר ברגע האחרון לפני בחירות האמצע על ידי הדמוקרטים מוזכר בהקשר של אנרגיות מתחדשות כמו רוח או סולאר, אך לדעת מומחים הוא יכול גם להוות ממריץ משמעותי לתעשיית האנרגיה הגרעינית שקפאה על שמריה בשנים האחרונות בארצות הברית. 

החוק החדש כולל תמריצים הקשuרים למאבק בשינויי האקלים בגובה 375 מיליארד דולר. בין השאר ינתנו נקודות זיכוי במס לכל חברה שתייצר חשמל ללא שימוש במקורות פחמניים. הדבר כולל גם כורים גרעיניים מתקדמים שבנייתם תתחיל בשנת 2025 או מאוחר יותר. מפעלים קיימים שירחיבו את הייצור שלהם יכולים לקבל קרדיט על תוספת הייצור. הקרדיט שווה לפחות 25 דולר לכל מגהווט שעה בעשור הראשון לפעילות המפעל. אלטרנטיבה נוספת שעומדת בפני יצרני חשמל נקי מפחמן היא קבלת קרדיט מס על השקעות בשווי 30% מעלות הקמת המפעל. 

התקציב גם כולל 700 מיליון דולר המיועדים לייצור דלק אורניום בארצות הברית לו זקוקים הרבה מהכורים המתקדמים מן הדור החדש. בנוסף, ישנה הטבת מס בגובה 15 דולר למגהווט שעה שמיועדת למתקני גרעין קיימים החל משנת 2024 ועד שנת 2032. כל התמריצים הללו מספיקים כדי לוודא שאף מפעל ייצור חשמל המבוסס על אנרגיית גרעין לא יסגר מסיבות כלכליות. 

כיום, כמעט אין פרויקטים חדשים בבניה של אנרגיה גרעינית בארצות הברית, וזאת לעומת 17 כאלה בסין ו-6 בהודו. התוכנית החדשה יכולה לעדוד מחדש את התעשיית החשמל ממקורות גרעיניים האמריקאית שנכנסה לקיפאון. לדעת מומחים, ישנו פוטנציאל טוב במיוחד להחלפת תחנות חשמל מבוססות פחם לכאלה המבוססות על אנרגיה גרעינית מתקדמת. כך לדוגמה חברת TerraPower של ביל גייטס  מתכננת בניית כור גרעיני חדשני בווימונג, ולצורך כך הוא יעסיק עובדים מתחנת הכוח הפחמית המקומית שעתידה להיסגר בקרוב. החלק מאפשר הטבת מס בבניית מקור אנרגיה נקיה בקהילות בהן השתמשו עד כה באנרגיה ממקור פוסילי כדי לעודד את החברות לבנות דווקא במקומות האלו ולהחליף את התחנות המזהמות. 

• ה-AI דורשת חשמל - מי יספק לה אותו? התחום שעומד להמריא
• מהפכת האנרגיה ל-AI: מגרעין לגז טבעי

במערב ווירגיניה גם יכולים להנות מהחוק שכן בתחילת השנה בוטל שם החוק האוסר על תחנות אנרגיה גרעינית. כך גם במרילנד היכן שהמדינה הודיעה על החלפת התחנה הפחמית המקומית בכורים גרעיניים קטנים או גם במונטנה היכן שהנבחרים לפרלמנט המקומי מחפשים כורים גרעיניים מתקדמים כאפשרות להחלפת מתקני פחם. 

סטייטן קויסט הוא מומחה למערכות אנרגיה שחקר את האפשרות להחלפת מתקני פחם באנרגיה גרעינית בסין ובפולין, ולדבריו מפעלי אנרגיה מבוססי פחם יכולים להיות אתרים אידיאליים לבניית כורים אטומים בטמפרטורה גבוהה. "זהו טרנד שהולך וגדל. מדברים על זה עכשיו בכל מקום. יש לך אתר, יש לך חיבור לרשת החשמל. יש לך ציוד שיכול להישאר בשימוש ויש לך כוח עבודה שאפשר להעסיק". 

ישנן כמה טכנולוגיות חדשות הקשורות לאנרגיה אטומית שנמצאות בתהליכי אישור בארצות הברית, מלבד החברה של גייטס שהזכרנו קודם לכן. הטכנולוגיה היחידה שכבר קיבלה אישור רשמי היא של חברת NuScale Power, והחברה מתכננת להתחיל עם כור קטן בשנת 2029 באידהו. גם מנכ"ל החברה כריס קולברט אומר שתחנות מבוססות פחם מהוות מיקום אידיאלי לטכנולוגיה גרעינית מתקדמת, בין השאר בגלל תשתיות העברת החשמל הקיימות כבר במקום. לדעתו הלקוחות יתעניינו בכורים הקטנים של החברה בגלל התמריצים שבחוק החדש.

• הנפט צונח ב-7%: שוק האנרגיה בצל מלחמות סחר, מיתון עולמי וירידה בביקוש
• הנפט נופל ב-3.7% בתגובה למכסים של טראמפ
• תוכן שיווקי "הקרנות הפאסיביות מהוות 60% מהענף"

טכנלוגיה נוספת היא של חברת Kairos Power שפנתה כבר לקבלת אישור רשמי להפעלת כור בטנסיי. GE Hitachi עובדת על כור באונטריו, קנדה, ובמידה והפרויקט יצליח הוא מעורר עניין רב בארצות הברית, בפולין ובמקומות נוספים באירופה. 

סך הכל, ישנם כ-40 פיתוחים שונים של כורים מן הדור הבא ברחבי העולם, כך לדברי קויסט. סין הייתה הראשונה לחבר אחד כזה לרשת החשמל שלה, והוא ייצר כ-300 מגהווט שעה. הכור המבוסס על טמפרטורה גבוהה ומקורר בעזרת גז החל לפעול בשנה שעברה. 

דיוק אנרגי DUKE ENERGY CORP היא חברת אנרגיה הנסחרת לפי שווי של כ-85 מיליארד דולר ופועלת בכמה סגמנטים במשק החשמל האמריקאי. בין השאר היא הבעלים הגדול ביותר של תחנות מבוססות אנרגיה גרעינית בארצות הברית. הגיל הממוצע של מתקן גרעיני לייצור חשמל בארצות ברית הוא כ-40 שזהו הזמן הטיפוסי של הרישיון של מתקן כזה. המתקנים יכולים לפעול עוד זמן רב עם הרחבות של אישורים. חברת דיוק אנרג'י רוצה להריץ את מתקני הארנגיה הגרעינית שלה עד שיגיעו לגיל 80. מנכ"לית החברה, לין גוד, אומרת שתוכנית המס החדשה תאפשר להם להמשיך להפעיל את הכורים בשנים הבאות. 

החברה נוטה להסתמך יותר ויותר על אנרגיה גרעינית, ולמעשה שמה על המדף את עסקי האנרגיה הסולארית והאנרגיה המיוצרת מהרוח שלה. לאחר פרסום הדוחות האחרונים החברה הודיעה כי היא עושה "בחינה אסטרטגית" של מפעלי הסולאר והרוח שלה ושהיא תמכור אותם תמורת המחיר הנכון. החברה היא אחת מ-10 יצרניות האנרגיה באמצעות סולאר או רוח הגדולות בארצות הברית, אך אלו אחראים רק על 5% מההכנסות של החברה. 

גוד גם מדגישה את היתרונות של הסבת מתקני פחם למתקנים גרעיניים "המיקום של מפעלי פחם שיצאו משימוש יכול להיות דרך נהדרת לעשות שימוש בתשתיות העברת החשמל הקיימים. בנוסף, "תביעת הרגל" הפוטנציאלית בתחנות גרעיניות גדולות כבר נמצאת, תביעת הרגל הבטיחותית וכו' - הכל כבר שם" היא אומרת. 

חברת דיוק אומרת שהעשור הקרוב יוקדש בעיקר לפיתוח הטכנולוגיות של הדור הבא, והעשור שלאחריו יוקדש להקמה, כך שהשינוי איננו מעבר לפינה, אך התקציב החדש בהחלט מקדם את החזון הזה, ומהווה דרך נוספת בה האנושות יכולה להתקדם לייצור אנרגיה נקייה זולה וברת קיימא לאורך שנים.