המדור ההיסטורי: מעבדות לחירות - סי ג'יי וואקר

"אני אישה שהגיע משדות הכותנה שבדרום, קודמתי לניקיון שירותים ומשם לעבודות מטבח. מהמטבח קידמתי את עצמי בכוחות עצמי לייצור תכשירי שיער. בניתי מפעל משלי על אדמה משלי". מאדאם סי ג'י וואקר.

מאדאם סי ג'י וואקר (1867-1919) הייתה הראשונה במשפחתה שנולדה חופשיה מעבדות. הילדה החמישית מתוך שישה. היא גדלה על גדות המיסיסיפי בחוות שם עבדה בשדות הכותנה. הוריה נפתרו כשהייתה בת 7, היא התחתנה בגיל 14 הולידה ילדה בגיל 18 ונותרה אלמנה בגיל 20. אז עברה למדינת אילינוי שבארצות הברית, שם עבדה במכבסה בעבוד פחות מדולר ליום.

בשנת 1905 לאחר מות אחיה עברה למדינת דנוור, שם החלה לעבוד כאשת מכירות של מוצרי אנני מאלון (יזמת אפרו אמריקנית נוספת). בתפקידה הזה תקפה אותה מחלה בה החלה לאבד את שערותיה. לבד, החלה סי ג'י וואקר לערוך ניסויים ביתיים למשחות לטיפול במצבה. תוך כדי הניסויים פיתחה מספר תכשירים לטיפול בשיער מקורזל, והביאה למהפכה של ממש באופן הטיפולים.

את מוצריה מכרה מדלת לדלת תוך הקניית יחס אישי שזיכה לה לקוחות נאמנים. במהרה הקימה סי ג'י וואקר מפעל ייצור בדנוור ובפיטסבורג שהעסיק לא פחות מ-3,000 עובדים. לעובדים שלה (בעיקר נשים אפרו אמריקניות) הקימה מועדונים והעניקה תמלוגים על מכירות, הזדמנויות שלא נשמעו בשום מקום אחר עבור אותה קהילה. עד 1917 הפכה החברה, סי ג'י וואקר לייצור תכשירי קוסמטיקה, לחברה הגדולה ביותר בארה"ב בבעלות אפרו אמריקנית. בתקופה שבה לקהילה האפרו אמריקנית לא היו זכויות, שהאפשרויות הפתוחות ביניהם היו בעיקר עבודה בשדות במטבחים או במכבסות, סיפקה סי ג'י וואקר קרן אור קטנה מן קמצוץ של תקווה לקהילה שלמה.

היא תרמה כספים רבים למען ארגונים לזכויות הקהילה האפרו אמריקנית. בתקופה שבה החברה לא קיבלה נשים עובדות בעין יפה בוודאי לא נשים אפרו אמריקניות ייצרה סי ג'י וואקר אלפי מקומות עבודה לנשים אפרו אמריקניות. בספר השיאים של גינס היא רשומה כאישה המיליונרית הראשונה שהרוויחה את הונה בכוחות עצמה.