בפעם הראשונה אחרי שישה עשורים: בנו של וורן באפט לא פוסל חלוקת דיבידנד

מה שנחשב לקו אדום מוחלט בברקשייר הת'וויי במשך יותר מחצי מאה, עשוי להפוך לאפשרות ממשית בעתיד. הווארד באפט, בנו של המשקיע האגדי וורן באפט, לא שולל את האפשרות שהקונגלומרט יחלק דיבידנד לאחר עידן אביו – מהלך שהאחרון הגדיר בעבר כ"טעות נוראית".

זה כבר 57 שנים, כמעט שישה עשורים, שברקשייר הת'וויי לא חילקה דיבידנד, מאז אותו תשלום אחרון ב-1967, שנתיים לאחר שבאפט השתלט על יצרנית הבגדים הכושלת והפך אותה לאימפריית השקעות. מאז, המשקיע בן ה-94 ובעלי המניות שלו דבקו באמונה שישנן דרכים טובות יותר להשקיע את ההון.

במקום דיבידנדים, באפט העדיף תמיד רכישה עצמית של מניות. "דיבידנדים נושאים הבטחה משתמעת של תשלום נצחי ללא הפחתה", הסביר ב-2018 בראיון. לדבריו, רכישת מניות עצמית מיטיבה לעיתים קרובות יותר עם בעלי המניות.

הווארד באפט לא פוסל

בראיון מפתיע לוול סטריט ג'ורנל, הווארד באפט, שעתיד להתמנות ליו"ר לא-ניהולי של ברקשייר, זרע ספק בהמשך המדיניות. כששאלו אותו על עתיד מדיניות הדיבידנד, הוא צחק והשיב: "זו שאלת מלכודת... אין לי דרך לענות עליה כי אני פשוט לא יודע".

ייתכן שהספקות הללו קשורים לקופת המזומנים העצומה של החברה, שהגיעה לשיא חסר תקדים של 325 מיליארד דולר – כ-30% מסך נכסי הקונגלומרט. זהו השיעור הגבוה ביותר מאז 1990, והוא מעורר שאלות לגבי יכולת החברה להשקיע את הכסף באופן אפקטיבי.

הקונגלומרט מאומהה לא ביצע רכישות משמעותיות בשנים האחרונות. העסקה האחרונה הייתה רכישת חברת הביטוח Alleghany תמורת 11.6 מיליארד דולר ב-2022, ולפני כן – רכישת Precision Castparts ב-2016 תמורת 37 מיליארד דולר. בינתיים, באפט מסתפק בהשקעה באגרות חוב ממשלתיות, תוך שהוא מביע תסכול מהמחירים המנופחים בשוק המניות. "אם באמת נחשוב שלעולם לא נוכל להשתמש בכסף ביעילות בעסק, נצטרך להוציא אותו בדרך כלשהי", אמר באסיפה השנתית האחרונה.

גרג אבל יקבל את ההחלטה הסופית

המשקיע האגדי כבר הודה שעדכן את תפיסתו לגבי תוכנית הירושה, בעיקר לאור הגידול העצום בנכסי החברה. הוא הבהיר שיורשו המיועד, גרג אבל, יקבל את ההחלטה הסופית בנוגע להשקעות ברקשייר.

"חשבתי אחרת בעבר על איך זה יתנהל", הודה באפט, "אבל אני מאמין שהאחריות הזו צריכה להיות של המנכ"ל". הוא הסביר שהסכומים גדלו כל כך, עד שאי אפשר לפזר את ניהול ההשקעות בין מאות מנהלים.

המציאות החדשה של ברקשייר – עם הר מזומנים חסר תקדים מחד, והיעדר הזדמנויות השקעה אטרקטיביות מאידך – מעמידה את היורשים בפני דילמה מעניינת: האם לדבוק בדרכו של באפט, או להתאים את החברה למציאות המשתנה? השאלה הזו מקבלת משנה תוקף לנוכח הירידה בקצב הרכישות של החברה. בעוד שבעבר באפט היה ידוע כ"צייד הדילים" שלא מחמיץ הזדמנויות, כיום החברה מתקשה למצוא יעדי השקעה ראויים בסביבת המחירים הנוכחית.

העובדה שהווארד באפט לא שלל את אפשרות חלוקת הדיבידנד מסמנת אולי שינוי עמוק יותר בתרבות החברה. זו עשויה להיות הכרה בכך שהעקרונות שהנחו את ברקשייר במשך עשורים צריכים להתאים עצמם לעידן חדש.