גייטס ובזוס נלחמים על הליתיום של קונגו

חברת KoBold Metals, נתמכת על ידי ביל גייטס וג'ף בזוס, פועלת להיכנס לשוק הכרייה של קונגו עם כוונה ברורה: לפתח את אחד ממרבצי הליתיום הקשים הגדולים בעולם. החברה, המשתמשת בבינה מלאכותית כדי לאתר משאבים קריטיים למעבר האנרגיה העולמי, הגישה לממשלת קונגו הצעה לפתח את מרבץ Roche Dure – אתר שעומד במוקד סכסוך משפטי ממושך בין חברות אוסטרליות, סיניות והממשלה המקומית. מדובר במהלך ראשון מסוגו של חברת כרייה אמריקאית גדולה במדינה האפריקאית, במהלך שיכול לשנות את מאזן הכוחות הגלובלי בשוק הליתיום.

ההצעה של KoBold מגיעה בעיתוי רגיש, לא רק בשל מחירי הליתיום שצנחו ביותר מ-80% מאז השיא ב-2022, אלא גם על רקע ההתרחבות המואצת של חברות סיניות באפריקה. Zijin הסינית, לדוגמה, כבר מחזיקה בזכויות על החלק הצפוני של המרבץ ומכוונת לפתיחת מכרה ליתיום ראשון בקונגו בתחילת 2026. במקביל, חברת AVZ Minerals האוסטרלית, שהייתה קרובה להתחיל בהקמה בשטח כולו, איבדה את זכויותיה ב-2023 לאחר שהממשלה ביטלה את ההסכם וחילקה את הרישיון בין כמה גורמים. 

הצעת KoBold כוללת גם פתרון פוטנציאלי לסכסוך - החברה האמריקאית מציעה לקבל לידיה את החלק הדרומי של המרבץ, בעוד Zijin תישאר עם החלק הצפוני. בתמורה, AVZ תקבל פיצוי כספי ותוותר על טענותיה לרישיון כולו. בנוסף, KoBold מבקשת שהממשלה תהיה בעלת מניות מיעוט בפרויקט, במקום החברה הממשלתית Cominiere, ששיתפה פעולה עם AVZ עד שהיחסים הידרדרו.

מי זו KoBold Metals?

KoBold Metals היא חברת כרייה וטכנולוגיה אמריקאית שהוקמה ב-2018, ופועלת לאיתור והפקה של משאבים חיוניים למעבר לאנרגיה מתחדשת – בעיקר ליתיום, קובלט, נחושת וניקל. החברה מתמקדת בפיתוח כלי בינה מלאכותית ואלגוריתמים ייחודיים שמאפשרים לה לזהות מרבצי מתכות נדירות באזורים גיאוגרפיים מורכבים, והיא פעילה כיום בלמעלה מ-70 אתרים ברחבי העולם, כולל בזמביה, קנדה, אוסטרליה, ארה"ב וקונגו. KoBold נהנית מתמיכה של שורה של גופים בולטים, בראשם Breakthrough Energy Ventures של ביל גייטס, Bezos Expeditions של ג'ף בזוס, וקרן ההשקעות של מייקל בלומברג. אף שלגייטס ובזוס אין מעורבות ישירה בניהול החברה, הקרנות שלהם הן בין המשקיעות המרכזיות. החברה מייצגת מגמה גוברת של מעורבות אמריקאית ישירה בשוקי חומרי הגלם הקריטיים לתעשיית הסוללות והרכבים החשמליים, בניסיון לצמצם תלות באספקה ממקורות בשליטה סינית.

• ביל גייטס על העבר הפרוע, העתיד של ה-AI והמאבק של טראמפ במערכת הבריאות
• מי האיש העשיר בעולם ומה ההון של מייסד אנבידיה?

המגעים מתנהלים במקביל לשיחות מתקדמות בין נשיא קונגו פליקס צ'יסקדי, לממשל טראמפ, בנוגע להסכם "מינרלים בתמורה לביטחון". קונגו, העשירה במשאבים אך מוכה בסכסוכים פנימיים, רואה בשיתופי פעולה עם שחקנים מערביים דרך לייצב את כלכלתה ולמשוך השקעות איכותיות. KoBold כבר פועלת באזור – היא מפתחת מכרה נחושת בזמביה השכנה ומנהלת מעל ל-70 פרויקטים ברחבי העולם. במקרה זה, הכניסה לקונגו עשויה להוות נקודת מפנה – גם מבחינת פיתוח אחד ממקורות הליתיום החשובים בעולם, וגם כתגובה אמריקאית לנוכחות הסינית הגוברת בשוק האנרגיה החדש. אם תצליח להגיע להסכמה עם כלל השחקנים המעורבים ולפתור את המחלוקות המשפטיות, החברה צפויה לבסס דריסת רגל משמעותית באחת המדינות הקריטיות בעתיד תעשיית הרכב החשמלי.