40 לווייני SpaceX נהרסו בסופה גאומנטית; הערכת נזק של כ-50 מ' ד'

כ-40 לווינים של חברת SpaceX הפרטית של אלון מאסק הושמדו בסערה גאומגנטית היום בלילה, כך דווח. מדובר ביותר מ-80% מכלל הלוויינים אותם שיגרה החברה בתחילת השבוע האחרון, כ-49 במספר. שיגור הלוויינים היה מוצלח תחילה, כאשר כולם הצליחו להכנס בבטחה למסלול סביב כדור הארץ, אם כי כאמור, רובם המוחלט הושמד ביום שלמחרת. 

על פי הדיווח, הלויינים היו במסלול הקפה נמוך כאשר פרצה הסופה וכתוצאה מכך נשרפו באטמוספרה של כדור הארץ. הלווינים היו חלק מתוכנית הסטארלינק (Starlink) של החברה, שנועדה ליצור רשת של לווינים שיספקו תקשורת אינטרנטית בעלת רוחב פס מהיר בכל רחבי כדור הארץ. עד כה שיגרה החברה כ-1,900 לוויינים שונים, ולה כ-145 אלף משתמשים. 

SpaceX היא חברה פרטית, ומהיותה כזו היא אינה מדווחת על עלות הייצור המדוייקת של הלוויינים שלה. אם זאת, גורמים בשוק מעריכים כי אובדן של מרבית כוח המשימה יעלה לחברה כ-50 מיליון דולר. 

SpaceX דיווחה בעבר כי כל פעם שהיא משגרת מחדש סדרה של לוויני ה-Falcon 9 שלה היא נפרדת לשלום מסכום של בין 28 ל-30 מיליון דולר. נוסף לכך, הנהלת החברה כבר ציינה בעבר שעלות הייצור של כל לויין מסתכמת בכבין 500 אלף למיליארד דולר, כך שאובדן של 40 טילים מוערך בשווי של כ-20 מיליון דולר. 

סופה גאומגנטית מתפרצת כאשר פולטת השמש גלי קרינה מגנטית אל עבר כדור הארץ. הכדור בתגובה פולט את גלי הקרינה בחזרה ואלו נדחסים באטמוספרה החיצונית. פעולת הדחיסה מובילה לחימום גלי הקרינה וכתוצאה מכך, מגדילה את הגרר שפועל על הלוויינים שנמצאים במסלול סיבוב נמוך. 

נציגים מטעם SpaceX התייחסו למקרה ומסרו כי "חומרת הסופה הובילה להגדלת הגרר בכ-50% יותר מהעומס אותו תוכננו הלווינים לשרוד במקור." כעת מעריכים בחברה כי יתרת 9 הלווינים ישרדו את הסופה וימשיכו בטיפוס אל היעד המקורי שלהן. הנציגים לא מסרו אם החברה הייתה מודעת במקור לסופה הצפויה, לאחר שמנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארצות הברית (NOAA) התריע על מקרה של התלקחות סולארית שהובילה בסופו של דבר לסופה, מוקדם יותר בתחילת השבוע ובסמוך למועד שיגור הלוונים. 

NOAA מצמיד מדד חומרה לכל סופה גאומנטית, כאשר זה נע בין בין G1 (החומרה הקלה ביותר) ל-G5 (החומרה הקשה ביותר). בתחילת השבוע דיווח המנהל כי הוא צופה שחומרת הסופות תהיינה בין G1 ל-G2, וזאת יום טרם שיגור הלוויינים. 

SpaceX היא אחת מהשחקנים המובילים בסקטור הלויינים והרקטות, ופרוייקט ה-Starlink הוא הדובדבן שבקצפת שלה. הסיבה בגינן שיגרה תחילה SpaceX את הרקטות אל מסלול הקפה נמוך מהרגיל נבעה מהעובדה כי החברה רצתה לשגר מספר רב יותר של לווינים בו זמנית, וכמו כן על מנת שאם יתרחשו תקלות טכניות במהלך השיגור, יוכל הלווין לצאת ממסלול ההקפה שלו ולהישרף בבטחה באטמוספרה. 

החברה כבר מסרה כי כל הלוויינים שלה עוצבו על מנת להישרף בכלליות טרם הכניסה לאטמוספרה, כך שהיא אינה חוששת שחלקים מהלוויינים שהושפעו מהסופה יפגעו לבסוף בכדור הארץ ויגרמו לנזק נוסף.