מאלף פאונד לחיסון של עשרות מיליארדי דולר; הסיפור של זוכת פרס נובל

ועדת פרס נובל לפיזיולוגיה ופואה לשנת 2023 החליטה אתמול להעניק את הפרס הנחשב לשני מדענים, פרופ' קטלין קאריקו ופרופ' דרו וייסמן, על תרומתם לחקר ה-RNA אשר תרם לפיתוח חיסוני הקורונה בקצב חסר תקדים במהלך התפשטות הנגיף. השניים יחלקו את את הפרס על סך 11 מיליון קרונות שוודיות (כ-900 אלף דולר).       פרופ קתלין קריקו,  צילום מטוויטר

לקריאה נוספת > אחרי ההצלחה בקורונה: חיסוני ה-mRNA יצליחו להילחם בסרטן?

לאחר פרסום דבר הזכייה אמרה יו"ר ועדת הפרס היוקרתי, פרופ' גונילה קרלסון, כי התגלית שלהם הייתה קריטית להפיכת פלטפורמת חיסוני ה-mRNA למתאימה לשימוש קליני, במהירות, כאשר היא הייתה נחוצה ביותר. "אני חושבת שמבחינת הצלת חיים, במיוחד בשלב המוקדם של המגיפה, זה היה מאוד חשוב", היא צוטטה בהודעה לתקשורת.

קאריקו וויסמן אשר עבדו יחד הצליחו להתגבר על אחד המכשולים המשמעותיים בפיתוח של חיסונים המבוססים על טכנולוגיה של mRNA - התגובות הדלקתיות שהפכו אותם לבלתי מתאימים לשימוש רפואי mRNA. השניים גילו שבעזרת ביצוע שינויים כימיים קטנים למולקולות ה-mRNA, ניתן לבטל את התגובות הדלקתיות הלא רצויות הללו, אך חשוב מכך להגביר באופן ניכר את הייצור של חלבון המטרה. גישה אשר הפכה לבסיס לחיסונים של פייזר ומודרנה.

• בזכות החיסונים לקורונה - מודרנה היכתה את הצפי
• פינתה את הדרך למודרנה: פייזר מתקשה לייצר חיסון משולב לשפעת וקורונה

מהברחת כסף לארצות הברית לתגלית של מיליארדים מלבד התגלית פורצת הדרך, שסייעה בהתמודדות העולמית עם המגפה שגבתה את חייהם של מיליונים, סיפור חייה של מי שעומדת מאחוריו הוא לא פחות מסנסציוני. פרופ' קאריקו, גדלה בעיירה קטנה במרכז הונגריה, שם התגוררה משפחתה בדירת חדר ללא מים זורמים, או מכשירי חשמל כמו מקרר וטלוויזיה. עם זאת, כבר מגיל צעיר היא גילתה כשרון יוצא דופן בלימודים, אותו היא יישמה בלימודים גבוהים בתחום הביולוגיה. לאחר השלמת עבדות הדוקטורט שלה, המשיכה קאריקו את המחקר שלה באקדמיה ההונגרית למדעים בסגד.

במהלך תוקפה זו, היא אולצה לעבוד כסוכנת של המשטרה החשאית ההונגרית, לנוכח איומים הנוגעים לעתיד הקריירה שלה וכן בנוגע לחייו של אביה. אך לאחר שב-1985 איבדה המעבדה שבה פעלה את המימון שלה, היא החליטה לעזוב את המדינה לטובת ארצות הברית, יחד עם בעלה ובתה בת השנתיים. בעת שהיגרו השלושה הבריחה קאריקו 900 פאונד, אותם השיגה בתמורה למכירת מכוניתה, בתוך דובי הצעצוע של בתה. 

בארצות הברית היא פגשה את ויסמן, עמיתה לפרס, בסוף שנות ה-90 ליד מכונת הצילום המחלקתית באוניברסיטת פנסילבניה. השניים שיתפו פעולה ויחד החלו לחקור את ה-mRNA כתרופה פוטנציאלית, תוך שימוש במימון של ויסמן כדי לממן את הניסויים שלהם. אך בכך לא תמו תלאותיה של קאריקו שנתקלה יחד עם ויסמן בספקנות רבה מצד העולם המדעי. באמצע שנות ה-90, היא אף הורדה בדרגה על ידי אוניברסיטת פנסילבניה בשל המחסור במימון שנוצר למחקר שלה.

• המכסים של טראמפ מורידים את צים; ממה המשקיעים מודאגים?
• הנאסד"ק נופל 4% - האם מתקרבים לשוק דובי?
• תוכן שיווקי "הקרנות הפאסיביות מהוות 60% מהענף"

עם זאת וחרף כל הקשיים בדרך היא לא הפסיקה להאמין בחשיבות שבמחקר וביכולת שלו להשפיע על חייהם של מיליונים. לאחר קבלת הפרס אמרה קאריקו לגרדיאן הבריטי, כי היא מעולם לא פקפקה בכך שהגישה שלהם תעבוד. "תמיד ייחלתי שאחיה מספיק זמן כדי לראות שמשהו שעבדתי עליו יאושר", אמרה.

מיליונים לעומת מיליארדים מלבד התהילה והכבוד להם זוכים בימים אלו קאריקו ווייסמן, הם צפויים גם להתחלק בפרס כספי של 900 אלף דולר. לאורך הדרך זכו השניים בפרסים שונים בגובה של מיליוני דולרים בודדים. עם זאת, סכומים אלו הינם צנועים ביותר ביחס לסכומים אותם רשמו חברות התרופות שפיתחו ושיווקו את החיסונים עלל בסיס הממצאים של השניים. ניתן רק להעריך שסכומים אלו רק ילכו ויגדלו, בהנחה וחיסוני הסרטן המותאמים אישית, המבוססים על טכנולוגיה דומה, יוכיחו יעילות דומה וישווקו גם הם.

כך למשל, את השנה החולפת (שנת 2022) סיימה ענקית התרופות פייזר עם הכנסות של מעל 100 מיליארד דולר. כמעט 57 מיליארד דולר מתוכם הונעו על ידי המוצרים להתמודדות עם נגיף הקורונה, החיסון והגלולה האנטי-ויראלית שפיתחה Paxlovid. החיסון לבדו, הניב לחברה הכנסות של 37.8 מיליארד דולר, עלייה של 3% ביחס למכירות של החיסון במהלך שנת 2021.

תמונה דומה עולה גם במבט על תוצאות מתחרתה הגדולה מודרנה, אשר חיסוני הקורונה הם המוצר היחיד אותו הם מפיצים. בשנתיים האחרונות הכניסה החברה כ-36 מיליארד דולר ממכירת חיסונים. על אף הדעיכה של הנגיף וכמות המתחסנים הנמוכה, בחברה צופים שבמחצית השנייה של השנה ימכרו חיסונים בהיקף של 3 מיליארד דולר שיביאו את ההכנסות השנתיות שלה לסכום של כ-5 מיליארד דולר.