הביקוש ל-AI עלול ליצור משבר חדש בשרשרת האספקה; האם יהיה מחסור בשבבים?

מאז פרוץ משבר הקורונה בתחילת שנת 2020, מתמודדות יצרניות השבבים עם ההשלכות הקשות של השיבושים המשמעותיים בשרשראות האספקה. מה שהתחיל בביקוש אדיר לשבבים, בצל הסגרים הממושכים, המשיך בעודף עצום שהביא את חלק מיצרניות המוליכים למחצה לקצץ בייצור ולהכריז על פעולות התייעלות. כעת, ניצב השוק אל מול גאות נוספת בצד הביקוש, בשל העניין הגובר בטכנולוגיות של בינה מלאכותית, הדורשות יכולות עיבוד וזיכרון משמעותיות.

לקריאה נוספת
> יצרניות שבבי הזיכרון נוטשות את המחשבים ומחזרות אחרי אנבידיה
> אחרי שנתיים קשות סמסונג חוזרת לצמוח: ה-AI ישיב את החברה למסלול?

הבוקר הודיעה יצרנית שבבי הזיכרון הדרום קוריאנית אס. קיי. הייניקס (SK Hynix), כי אזל המלאי של שבבי ה-HBM (שבבי זיכרון ברוחב פס גבוה - הרחבה בהמשך) שלה, המשמשים כחלק אינטגרלי במעבדי הבינה המלאכותית, עבור השנה הנוכחית, וכי מכרה כמעט את כול השבבים אותם תוכל לספק במהלך שנת 2025. זאת על רקע הביקוש הגובר לשירותי בינה מלאכותית, ובפרט למעבדים של ענקית השבבים אנבידיה ששולטת כיום ללא עוררין בייצור שבבי בינה מלאכותית.

יחד עם אס. קיי. הייניקס, בתחום ייצור שבבי הזיכרון עבור מעבדי הבינה המלאכותית של אנבידיה (אבל לא רק), פועלות שתיים מיצרניות הזיכרונות הגדולות בעולם, סמסונג (Samsung Electronics) הדרום קוריאנית ומיקרון (Micron Technology) האמריקאית. כמו אס. קיי. הייניקס, גם מיקרון הודיעה לאחרונה כי שבבי ה-HBM שלה אזלו לשנת 2024 וכי רוב האספקה שלה לשנת 2025 כבר הוקצתה. סמסונג לעומת זאת שמרה על הקלפים קרוב יותר לחזה, ודיווח כי היא צפויה למכור במהלך השנה הקרובה פי שלושה שבבי HBM ביחס לשנה החולפת.

רכבת הרים מתמשכת

יצרניות שבבי הזיכרון הם ככל הנראה מי שחוו את רכבת ההרים שעבר הסקטור בשנים האחרונות, בצורה החזקה ביותר. במהלך מגפת הקורונה, ראו מנהלי יצרניות השבבים כיצד המכירות שלהם מזנקות, בעקבות הביקושים החזקים עבור מחשבים, טאבלטים וסמארטפונים. אלא שבחלוף שנה, האינפלציה ועליית הריבית הפכו את המגמה, הביאו לכך שהחברות מצאו את עצמן עם מלאים עצומים של שבבי זיכרון ללא קונים.

עד כדי כך המשבר היה חמור, שהיו מי שהעריכו את ההפסד התפעולי של יצרניות השבבים במהלך השנה החולפת (2023) בלא פחות מ-5 מיליארד דולר. מציאות זו, הביאה לקיצוצים דרמטיים בכמעט כל החברות בתחום, ולסגירה של מפעלים ופיטורי עובדים. כך למשל במהלך 2022 הודיעה מיקרון על כוונתה לקצץ בכ-30% את הייצור במפעליה, וכן לקצץ בכ-10% בכוח האדם שלה. מהלכים דומים בוצעו על גם על ידי אס. קיי. הייניקס וסמסונג שמצאה עצמה מתמודדת בסוף שנת 2023 עם שפל חסר תקדים ברווחים.

אלא שאז הגיעה מהפכת הבינה המלאכותית, ובמיוחד אנבידיה שהפכה לשם נרדף לטכנולוגיה פורצת הדרך, והכניסה אוויר מחודש במפרשים של יצרניות הזיכרונות. בכדי להריץ את המודלים המורכבים, זקוקים המעבדים של ענקית השבבים האמריקאית גם לזיכרון בהיקפים חדשים. לצורך כך, נכנסו בשנים האחרונות יצרניות הזיכרון לתחום זיכרון בעל רוחב פס גבוה (High Bandwidth Memory), או בקיצור HBM.

מגמה זו הניעה במידה רבה את הצמיחה במניות של החברות. מניית אס. קיי. הייניקס צמחה בשנה האחרונה בכ-93%, מניית מיקרון צמחה באותה תקופה בכ-77%, בזמן שמניית סמסונג הציגה עלייה צנועה יותר של כ-20%, לנוכח הכניסה המאוחרת שלה לתחום והפיזור הנרחב של עסקיה. מי שהעניק גיבוי לצמיחה של המניות הוא ג'נסן הואנג, מייסד ומנכ"ל אנבידיה, שאמר במסגרת כנס המפתחים שערכה החברה בחודש מרץ האחרון,  כי "ייצור זכרונות HBM הוא תחום מאוד מסובך והערך המוסף גבוה מאוד, עליו אנחנו מוציאים כסף רב. לדבריו יצרניות השבבים צפויות להשתדרג בשנים האחרונות הודות לשבבים אלו, שכן "ברגע שאנבידיה מתחילה לצמוח, הם [היצרניות] גדלים איתנו".

לקראת משבר נוסף בשרשראות האספקה?

כבר עכשיו ברור שהביקוש הגואה למוצרי ה-HBM של יצרניות הזיכרון, צפוי לבוא על חשבון הפעילות המסורתית של החברות. על פי ההערכות של החברה הדרום קוריאנית, עד 2028, חלקם בהכנסות של שבבי הזיכרון עבור בינה מלאכותית צפוי לצמוח לכ-61%, ביחס לחלק של כ-5% בלבד בשנה החולפת. בשבוע שעבר, דיווחה החברה כי ייתכן שבמהלך השנה הקרובה יהיה מחסור בשבבי זיכרון רגילים עבור סמארטפונים, מחשבים ושרתים, בהנחה שהביקוש למכשירים אלו יעלה על הציפיות.

מלבד הפגיעה האפשרית בייצור של שבבי הזיכרון "הרגילים", לגאות האדירה בביקוש לשבבי HBM צפויה להיות השפעה משמעותית על עתידן של יצרניות הזיכרונות. אם ניתן ללמוד משהו מההיסטוריה בתחום, הרי שאחרי כל גאות מגיע גם שפל. לפחות בטווח הקצר-בינוני, נדמה שייצור השבבים עבור בינה מלאכותית צפוי להניע את הצמיחה של החברות בתחום בשנים הקרובות. אך כעת נשאלת השאלה האם מנהלי החברות מצליחים להסתכל גם לטווח הארוך יותר, ונערכים לתרחיש שבו יתייצבו הביקושים, והם ימצאו את עצמם עם ייצור עודף כפי שקרה בשנתיים האחרונות?