מנכ"ל VBL ל-Bizportal: "פיתחנו תרופה שחונקת תאים סרטניים - ומאריכה חיים"

חברות ביומד מספקות "חלום" למשקיעים: יצליחו - המניה תטוס לשמיים יכשלו - המניה תקרוס. הסיפור של VBL דומה: חברת הביומד מאור-יהודה מפתחת תרופה למחלות הסרטן ונסחרת בשווי של כ-130 מיליון דולר. מנכ"ל החברה, דרור חרץ, מספר בראיון בלעדי ל-Bizportal על החברה. 

פרופ' דרור חרץ, הוא רופא פנים וריאות ומומחה במטבוליזם. בשנת 1995 חזר לישראל מארה"ב עם הרבה נסיון ורעיונות בראש. בשנת 2000 הקים את Vascular Biogenics בעזרת שורה של קרנות הון סיכון (כמו פיטנגו) ומשקיעים פרטיים (כמו מוריס קאהן ומקבוצה  של יוצאי גולדמן-זאקס). ההנפקה בנאסד"ק הגיעה רק בסוף שנת 2014 תחת הסימול VBLT.

מהיכן הגיע הרעיון לתרופה לסרטן? "עבדתי באוניברסיטת UCSF של קליפורניה בסן-פרנסיסקו ובמקביל עבדתי בחברת תרופות בשם Syntex. למרות שהרעיון פותח בחברה זרה הייתי תחת מלגה (במסגרת פוסט-דוקטורט) והזכויות הן גם שלי. פיתחתי עכבר טראנס-גני (יצור חי או צמח המכיל DNA שעבר שינוי) - כך נוצר הפטנט הראשון ואתו חזרתי לישראל לבית-חולים תל-השומר".

חלפו 15 שנים מיום הקמת החברה ויש לה כבר כמה מאות פטנטים רשומים, 32 עובדים וצוות של מנהלים בכירים עם ניסיון מרשים בעולם. "גייסנו עובדים בדרך של צייד ראשים והם הסכימו לחזור לישראל. זה כולל גם את היו"ר בן שפירו, שניהל את MRL בחברת מרק – תפקיד מספר 3 בענקית התרופות שהוביל פיתוח של מספר תרופות", מסביר פרופ' חרץ.

פרופ' חרץ: "התרופה היא עירוי שניתן במשך 10 דקות ומכיל וירוס (וקטור ויראלי). הוירוס מכניס גנים לתוך תאים של אדם ומשפיע עליהם. למעשה, הצלחנו למנוע מתאי סרטן את היכולת להתחלק בעזרת שינוי גנטי של וירוס. כלומר אנחנו משתמשים במכאניות של הטבע -זה חיקוי של מה שעובד בטבע".

מה הוירוס המהונדס עושה? "הוירוס נכנס לכל תא - גם בריא (אבל שם הגן לא יתבטא). בכלי דם של גידול סרטני שמנסה כל הזמן להתחלק התאים הסרטניים 'קוראים' את המנוע ואז הגן מתבטא, הורס את כלי הדם של התאים ולא מאפשר ליצור תאים חדשים של הגידול. כך אנחנו 'חונקים' את הגידול כי הסרטן לא יכול להתפשט. הגן ה'זר' יוצר תגובה חיסונית לגידול שמשפיע על המלחמה בגידול ולכן זה מתבטא בהארכת חיי החולה. כשהגידול מנסה לגדול הוא הורס את עצמו – כאילו 'פצצה מתקתקת' בתוך הגידול - זה חיקוי יפה של הטבע. אני לא מאמין בלנצח את הטבע אלא לפתח תרופה בהתאם למכניזם של הדם".

התרופה כבר ניתנה למעל 170 איש והתוצאות חיוביות, אם כי חשוב להדגיש שעדיין לא מדובר בטיפול שמרפא, אלא בטיפול שמאריך חיים. בעולם האכזרי של הסרטן - להארכת חיים יש משקל גדול וכדי לקבל מעט פרופורציות נציין שהתרופה הקיימת בשוק, אווסטין, נמכרת מדי שנה ב-8 מיליארד דולר וגם היא לא מרפאת.

במסגרת הניסויים במחלת ה-GBM - סרטן קטלני במוח, ניתן בתחילה טיפול ל-16 חולים במינון נמוך או חד-פעמי. לאחר מכן נבחנו שתי קבוצות  שמנו 46 חולים בסה"כ שהחלו עם טיפול ב-VB-111 ולאחר מכן: הראשונה - קיבלה  אווסטין בלבד ; הקבוצה השניה - קיבלה כל חודשיים את התרופה של VBL במקביל לאווסטין.

פרופ' חרץ: "בכנס האונקולוגיה  האחרון של (ASCO) שנערך לאחרונה בשיקאגו הוצגו לראשונה תוצאות שמראות הארכת חיים. עקומות ההישרדות בין שתי הקבוצות נפרדו מתחילת הדרך באופן מובהק, 30% מהחולים שנחשפו לתרופה חיו זמן ארוך יחסית של שנתיים ויותר והכפלנו חציונית את אורך החיים".

ב-FDA ביקשו מהחברה הישראלית להשוות את התוצאות למחקרים שבוצעו באווסטין בעבר. גם כאן התוצאות של VBL מראות יתרון.

מה תוכנית העבודה? "השלב הבא הוא להגיש עד אוגוסט את Phaze - 3 שכולל 252 חולים וינוהל על ידי הרופאים מהשורה הראשונה בארה"ב. נתחיל בחודש אוגוסט: 126 חולים יקבלו אווסטין ו-126 חולים אווסטין ואת התרופה שלנו (85% מהחולים יהיו מצפון אמריקה). כל החולים בניסוי הם כאלה שהמחלה חזרה להם. סוף הניסוי זה בעצם השרידות של החולים ואנחנו נשארים איתם עד שימותו. במקביל נגיש בשלהי הקיץ את הדוח המלא על Phaze - 2".

מעבר להתוויה לסרטן המוח אתם מפתחים התוויות נוספות לסרטן השחלות ולסרטן בלוטת התריס. "אתה אף פעם לא לוקח ביצה אחת ושם בסל אחד - בפיתוח תרופות יש עליות ומורדות ולכן צריך תמיד להיות במצב שאם נאלצים לקחת פסק זמן יש תוכנית אחרת שמתקדמת במקביל. יש בהיסטוריה חברות נפלאות שנפלו כי הן עבדו על מוצר אחד".

לחברת VBL יש היום 2 טכנולוגיות: 
1 – תרופה לסרטן.
2 – מולקולות קטנות שלוקחים דרך הפה שפותחו לטרשת העורקים (התקף לב ושבץ מוחי). " כרגע זה לא הצליח אך זה לא נגמר", אומר פרופ' חרץ על הניסוי שנכשל בהתוויה לפסוריאזיס וקוליטיס.

הפלטפורמה הראשונה של החברה נקראת VB-111 שמיועדת לגידולים סרטניים מוצקים ומפותחת כרגע בסרטן המוח (מחלת ה-GBM). "הראינו ב-Phaze - 2 שאנו מאריכים חיים בצורה משמעותית וקיבלנו הכרה כתרופת יתום באירופה ובארה"ב (כולל גם פיתוח מואץ) ופרוטוקול SPA. בגלל שה-FDA מבין את הצורך בתרופה והתועלת שלה, בנינו ביחד תוכנית מיוחדת לכתוב פרוטוקול מראש שה-FDA מתחייב בתנאים מסוימים לאשר את התרופה לשיווק אם היא עומדת ביעדים".

ה-FDA ראה תוצאות חיוביות ב-12 חולים ואמר לחברה להמשיך ל-Phaze - 2 עם 46 חולים ומיד להתחיל Phaze - 3. החולים בניסוי הם כאלה שטיפול אחר נכשל בהם והם נמצאים בסוף דרכם למה?  ככה נהוג לפתח תרופות והרגולציה יותר קלה. התרופה של VBL למחלת הסרטן היא תרופה ביולוגית שלא ממיסה את הגידול אבל עוצרת את קצב הגדילה שלו וכך מאריכה חיים בדומה לתרופות ביולוגיות חדשות שעובדות על מערכת החיסון". 

 לגבי הניסויים בסרטן השחלות נציין שנערכו ניסויים בהרווארד (בשני בתי החולים הגדולים שלהם) בתחילה במינון נמוך עם 3 חולות כדי להוכיח בטיחות ולאחר מכן עם 16 חולות במינון מלא. 12 חולות קיבלו מינון מלא של כימותרפיה ושל התרופה של VBL ו-6 חולות עדיין בחיים.

התוצאות נראות מבטיחות - למה הנפקתם מניות רק בספטמבר 2014? "הגישה שלי הייתה חכה ל-data ורק אז תדבר והיום אנחנו מרגישים הרבה יותר נוח: אנחנו מפתחים תרופות ויש לנו כסף (34 מיליון דולר) שיכול להספיק עד הרבעון הראשון של 2017".

להלן מספר החולים שיש בארה"ב בשלוש ההתוויות של סרטן: מוח - 10 אלף חולים, בלוטת התריס - 60 אלף ושחלות - 22 אלף. אם הפלטפורמה תוכיח את עצמה ותקבל אישור שיווק - לא מן הנמנע שהטכנולוגיה תהיה יעילה גם בסוגים אחרים של סרטן (גידולים מוצקים).