האם ליתיום זה 'הנפט של העתיד'? שימו לב לביקוש ההולך וגובר

בעקבות הגידול בביקוש לליתיום, המתכת הקלה המשמשת לייצור סוללות עתירות אנרגיה, הודיעו יצרניות הליתיום העיקריות בתחילת השנה על עלייה במחיר הליתיום שהן מספקות בשיעור של 15%-20%. למרות הגידול בביקוש לליתיום, לא צפוי מחסור בו, כיוון שהיצרניות הגדולות החלו להרחיב את כושר הייצור שלהן. בשנת 2011 כבר גדלה תפוקת הליתיום העולמית ל-34,000 טון, גידול של 21% בהשוואה לשנה הקודמת.

הליתיום היא מתכת רכה וכסופה, קשה במעט מהנתרן אבל רכה מהעופרת. היא המתכת הקלה ביותר וצפיפותה היא 0.53 גרם לסנטימטר מעוקב, בערך מחצית מצפיפות המים. כמו כל המתכות האלקליות, הליתיום מגיב בקלות עם מים ואוויר, ולכן אינו נמצא בטבע במצב טהור. עיקר צריכת הליתיום הוא של תרכובותיו, ליתיום פחמתי, ליתיום כלורי וליתיום הידרוקסיד, המשמשים לייצור סוללות - 29% מכלל השימוש, זכוכית וקרמיקה - 25%, חומרי סיכה - 8%, ייצור אלומיניום - 6%, מערכות מיזוג אוויר - 6%, יציקות רציפות - 4%, גומי ופלסטיק - 4%, תרופות - 2% ושימושים אחרים - 16%.

לאחרונה מתמקדת תשומת הלב של התקשורת והמוסדות הפיננסיים בליתיום בשל התפקיד המרכזי שלו בייצור סוללות ליתיום-יון - הסוללות שנבחרו להיות מקור האנרגיה של הדור הבא בכלי רכב חשמליים. מדוע דווקא סוללות ליתיום? ליתיום כאמור, הינה המתכת הקלה ביותר מבין כל המתכות. באטום שלו רק שלושה פרוטונים ואלקטרונים, כך שלסוללות ליתיום יש יתרון מירבי מבחינת יחס האנרגיה למשקל. כלומר, לליתיום יש יכולת לאגור אנרגיה חשמלית ביעילות רבה יותר מכל חומר אחר. אין פלא אפוא שיש המכנים את הליתיום "הנפט של העתיד".

הליתיום הפחמתי, המשמש חומר גלם לסוללות הליתיום, מופק בשתי שיטות עיקריות. הראשונה, היא הפקת ליתיום מתמיסות תת-קרקעיות של מלחי ליתיום, שניתן למצוא בדרום אמריקה. התמיסות נשאבות למאגרים על פני האדמה, השמש מאיידת את עודף המים, וכשהתמיסה מגיעה לריכוז של 6% ליתיום, נלקח הנוזל לעיבוד ולהפקת תרכובות הליתיום. שיטת ההפקה השנייה, הנהוגה בעיקר באוסטרליה, היא מתוך סלע קשה המכיל את מינרל הליתיום Spodumene.

מדבר אטקמה בצ'ילה, המדבר הצחיח בעולם, אינו רק המקום בו קיימת תמיסת מלח הליתיום העשירה בתבל, אלא גם המקום שבו התנאים האופטימליים ביותר לאיוד המים לצורך תהליך הפקת הליתיום. מתמיסה זאת מפיקות החברה הצ'ילנית SQM וחברת Chemetall, שמרכזה בפרנקפורט, את כמות הליתיום הגדולה בעולם. החברה האמריקאית FMC מפיקה ליתיום מהתמיסה שבמכרה "האדם המת" בארגנטינה - המקור לליתיום השני בגודלו בעולם. החברה הקנדית אוסטרלית Talison Lithium היא המפיקה המובילה של מינרל ליתיום מסלע קשה באוסטרליה.

סוללות הליתיום נפוצות במכשירים מודרניים רבים, ממטוסים ועד שעוני יד. במעל 90% מהמחשבים הנישאים מותקנות סוללות ליתיום, וביותר מ-60% מהטלפונים הסלולריים. אבל השימוש הנפוץ ביותר והמבטיח ביותר לסוללות הליתיום הוא במכוניות חשמליות, שמפתחים כיום יצרני רכב רבים. הן אמורות להוריד את התלות בנפט וזיהום האוויר.

הדור החדש של המכוניות החשמליות מתבסס על סוללות ליתיום-יון, כמו בין יתר המכוניות: Chevy Volt, Nissan Leaf ו-Tesla Roadstar, המוצאות כבר למכירה בארצות הברית, ה-Volt וה-leaf במחיר 25,280 דולר כל אחת לאחר זיכוי במס פדראלי בשיעור 7,500 דולר, ומכונית הספורט הדו מושבית המפוארת Roadstar במחיר 101,500 לאחר הזיכוי במס. זאת גם הסיבה לכך שמחיר מתכת הליתיום גדל פי שלושה בשנים האחרונות. רוב המכוניות ההיברידיות המיוצרות כיום מבוססות על סוללות ניקל, אבל בעתיד צופים שימוש בסוללות ליתיום גם במכוניות היברידיות.

חשוב לציין שהשוק יכול לקלוט עלייה משמעותית ביותר במחיר הליתיום בלי שמחירי הסוללות ייפגעו כמעט, כיוון שעלות הליתיום כיום היא פחות מ-3% מעלות יצור הסוללות. כמו כן, בהתחשב בעובדה שרק ארבע חברות, SQM, Chemetall, FMC ו-Talison Lithium, אחראיות לרוב כמות הליתיום המופקת בעולם, וכיוון שסוללת ליתיום לרכב צורכת כמות הגדולה פי 100 מסוללת ליתיום ממחשב נישא, עשוי הליתיום להיות אחת הסחורות החשובות והמשפיעות ביותר בעולם בשנים הבאות. לכן גם יש פוטנציאל לעלייה משמעותית במחירו.

לפי פרסומים של המחלקה למחקר גיאולוגי בארה"ב מינואר 2012, גדל הייצור העולמי של ליתיום בשנת 2011 ב-21% בהשוואה ל-2010 ל-34,000 טון. אבל ייצור של 60 מיליון כלי רכב חשמליים בשנה (10% מכמות כלי הרכב הנמצאים כיום בעולם) ידרוש כמות גדולה פי עשרה, וזאת מבלי להביא בחשבון את הגידול במוצרים אלקטרוניים נישאים. זו הסיבה לכך שחברות הכרייה סורקות את העולם כולו לגלות מקורות ליתיום חדשים, כולל למשל מקומות נידחים כמו מדבריות המלח בדרום אמריקה או צפון טיבט, שם גילו הסינים עתודות חדשות. כיום עתודות הליתיום בצ'ילה, המפיקה הגדולה ביותר, מוערכות ב-7.5 מיליון טון, אבל גם פוטנציאל הליתיום של המלחת De Uyuni בבוליביה מוערך ב-5.4 מיליון טון לפחות. עתודות גדולות של ליתיום נמצאות גם באוסטרליה, בסין ובארגנטינה.

שוק הסחורות בשבוע האחרון
במסחר בסחורות בשבוע שעבר נרשמו יותר עליות מירידות. מדד הסחורות הרציף CCI של CRB, המורכב מ-17 סחורות עיקריות במשקל שווה כל אחת, עלה בסיכום שבועי ב-1.1%. מדד CCI נמוך כיום ב-14.4% משיא כל הזמנים, שנרשם ב-20 באפריל השנה. בטבלה שלהלן מפורטים השינויים במחירי הסחורות העיקריות, במדדי המניות ובשערי המטבעות בשבוע שעבר וב-12 החודשים האחרונים.



איך משקיעים בליתיום?

אפשר להשקיע בליתיום באמצעות קרן הסל Global X Lithium ETF הנסחרת בבורסת ניו יורק בסימול LIT. הקרן הושקה ביולי 2010 והיא מחזיקה מניות של 22 חברות ממדינות שונות הקשורות לתעשיית הליתיום. כ-60% מההחזקות בקרן הן של חברות הכורות ליתיום, השאר של יצרניות סוללות ליתיום. 44% של חברות מארצות הברית, 20% של חברות מצ'ילה, 15% מקנדה, 8.5% מיפן, 6% מאוסטרליה, 5% מצרפת ו-1.5% מההחזקות הן של חברות מסין. החברה האחראית היאGlobal X Funds , ודמי הניהול הם 0.75% לשנה. קיימות גם אופציות call ו-put על LIT, כך מי שצופה ירידה במחיר הליתיום יכול לרכוש אופציית put על הקרן.

*אין לראות בכתבה המלצה לרכישה או למכירה של ליתיום או כל סחורה, או כלשהי.